文/徐永超
作为曾国藩手下的重要幕僚，李元度（1821-1887）是一个不能不说的人物。
话说太平军打到湖南后，在家园守孝的曾国藩决然挺身而出，兴办团练。这时，一位自称“罗江布艺”的读书人发来信函，表明愿意为之效能。曾国藩大喜，相约一见。碰头之日，才发现此人是自己的老相识，他便是李元度。
通过一番长谈，曾国藩了解到他文笔不错，就让他做了自己的文字秘书。李元度也被曾国藩的热诚谋国所感动，所以在幕府中，事事尽心，不惮辛苦不惮劳，很快成为他最忠诚最得力的帮手。
不久，靖港之战迸发。这是曾国藩第一次亲身指挥战事。因为此前缺少实战经验，湘军大北。曾国藩羞愤交集，欲投水自杀。还好李元度事前预料到假如靖港战胜，曾国藩极有或许自杀殉国，为防如果，就悄悄组织了幕友章寿麟让他，藏在后舱，叮咛他，等大帅要投水时，马上施以援手。正是他的这一组织才就下曾国藩的命。回到岸上后，他又屡次劝导，曾国藩才消除寻死的想法，预备再战，这才有了后来的湘潭大捷。
湘潭大捷后，湘军进入江西作战。太平军将部分湘军水师引进鄱阳湖，另一部截在长江，又乘月黑风高之时狙击，湘军损失惨重，情急之下，曾国藩再次欲投江自杀，李元度见状，强行拖拽，又一次把他从鬼门关拉了回来。
这次湖口失利，湘军损失惨重。为募兵勇，此前从未带过兵的李元度自动提出回乡招兵买马。带着他招募的三千兵勇，李元度转战赣东北，大大缓解了曾国藩的压力。
迫于形势，李元度放下了手中的笔，开端行军交兵。曾国藩放心不下，不过鉴于手下真实无人可用，只好对其“通下针砭，细细讲究”，手把手教他交兵，期望李元度改变气质，成为真实的将才。一开端，李元度还很当心，处处谨遵曾国藩拟定的作战准则，因此可以屡挫敌军。但连续的成功冲昏了他的脑筋，贪功冒进，成果抚州城下，一战失利，名声扫地。关于此次失利，曾国藩并没有过多责备。李元度也从这次大北中汲取了经验，用兵愈加慎重。
曾国藩做了两江总督后，调李元度担任皖南区域的战事。正逢李世贤进攻徽州，李元度请兵救援。没想到这次，太平军以十万重兵攻击，加之本来的守城部队出了奸细，自己贪功心切,就违反曾国藩不行出城决战的劝诫，率军出城作战，导致徽州沦陷。这下，太平军直奔曾国藩地点的祁门老营。这次的风险，不下于当年的靖港、湖口，所不同的是，这次是李元度的失误让他简直堕入死地。
打了败仗的李元度自感无颜在湘军大营持续领兵，就投靠了浙江巡抚王有龄，计划重新开端。这一行为，引起湘军上下大为不满。本来，王有龄和湘军两大集团是死对头，李元度此举，无疑寒了曾国藩的心。一气之下，就弹劾了李元度。
贬谪回乡的李元度阅历了初期的愤激不平后，心态逐步平缓下来。他一面著书，一面回想和曾国藩的点点滴滴，他总算意识到自己的过错，决计和曾国藩修好。
曾国藩呢，其实也没有忘掉这个最初坚决支撑他，几回救下自己性命的老朋友，感觉自己的作为过于尖刻。不光与他康复通讯，还赞同让两家联婚。
1872年，李元度正为去南京探望十三年未见的曾国藩预备行装时，传来一个凶讯：曾国藩在南京病逝了。李元度得知音讯后，十分悲伤，写了许多感人至深的诗作。
15年后，李元度逝世。第二年，曾国藩的亲旧决定在长沙建曾文正公祠，李元度入祠堂陪祀。这对老友总算相伴于地下了。
