现代鸟类是恐龙演化来的，可是是何时开端演化的呢？变完之后又怎么样了？一块白垩纪晚期的头骨化石阐明，它们的一同先人正好呈现在小行星撞地球之前，并且走运地躲过一劫。
现生鸟类先人“奇特鸡”，复原图 | 《天然》杂志
作者 | 刘森 辽宁古生物博物馆 展览部主任
鸡和鸭是咱们最了解的现生鸟类，在餐桌上不分伯仲。许多人可能会以为它们之间的联系就像陆禽和水禽的生存环境那样悠远，还用“鸡同鸭讲”来描述相互间无法交流的状况。
可是，古生物学家告知咱们：在6000多万年前，鸡鸭本一体，水陆不别离。
上星期，英国科学家宣告 ，在比利时的白垩纪晚期岩层中发现一块距今6700多万年的鸟类化石。它一同具有现代鸡、鸭和火鸡的特征，是它们的一同先人。
这是迄今发现最早的“现代”鸟类化石，连接了将近1600万年的演化空白。这只“鸡”和恐龙日子在同一年代，正好呈现在白垩纪末大灭绝事情发作之前。阐明现代鸟类自那之后才逐步多样化起来。
小行星撞地球，形成恐龙大灭绝，部分鸟类躲过一劫 | 图虫构思
躲过大灭绝的小鸟先人
这块化石来自荷兰马斯特里赫特天然历史博物馆，是一个简直完好的头骨，被研讨者昵称为“奇特鸡”。在被发现之前，它和别的三块看起来毫无特征的陈旧岩石一同被放在博物馆的藏品柜里。
直到有一天馆长约翰·贾格特在收拾藏品的时分，偶尔发现上面有开裂的骨骼痕迹。
研讨人员将这块石头放入电脑断层扫描仪，期望X射线能协助提醒其间隐秘。当扫描成果出来时，我们不由得激动地尖叫起来，吓得技术员跑回了房间，她还以为他们把机器弄坏了。
因为就在岩石外表下1毫米处，呈现了一个简直完好的白垩纪晚期鸟类头骨。这个头骨就像一个被“凑集”起来的现代鸟类：它的顶部和后部的骨头与现代鸭子十分类似，面部和喙部则与今日的鸡和火鸡相同。
“奇特鸡”头骨3D扫描 | 版权：Daniel J. Field
科学家们的振奋不是没缘由的。因为这可是一块6670万年前的石头！
因为化石记载的缺失，现在可以找到的最陈旧的现生鸟类化石大都发现在距今5000多万年的新生代。而此次发现的化石年代是距今6670~6680万年前的白垩纪，也便是形成恐龙大灭绝的小行星碰击地球前100万年。
研讨者们将其命名为Asteriornis maastrichtensis（阿斯忒瑞亚鸟，或流星女神鸟），Asteriornis 用以留念流星女神阿斯忒瑞亚，maastrichtensis 标明发现它的马斯特里赫特地层。
在希腊神话中，流星女神阿斯忒瑞亚把自己变成了一只鹌鹑，研讨者以为这只陈旧的鸟与鹌鹑、鸡和鸭子的一同先人很挨近，一同该称号也反映了行将到来的白垩纪晚期小行星大碰击。而马斯特里赫特地层是白垩纪的最终一个地层。
“变”鸟第一步：当恐龙生出茸毛
现生鸟类的来源一向令古生物学家深深困扰。现在广泛以为它们来源于兽脚类恐龙。不过，其间弯曲少有人知。
1868年，英国学者赫胥黎就提出过鸟类来源于恐龙的假说。可是因为从未在恐龙化石上发现过鸟类的标志性特征——茸毛，因而，之后的150多年间，古生物学家们对这一假说一向争辩不断。
直到上世纪末，我国辽西区域发现了中华龙鸟、小盗龙和我国鸟龙等一批带有茸毛的恐龙化石，鸟类来源于恐龙这一假说才逐步占有优势。
可是，反对者的论据也很充沛：这些带茸毛的恐龙，比其时以为的最早的鸟——始祖鸟，在年代上还要晚2000多万年，演化上存在“时刻悖论”。
始祖鸟，日子在距今1.5亿年前（后来被证明不是现生鸟类的先人。并且，许多学者以为它不是鸟是恐龙）| 图虫构思
走运的是，十三年后的2009年，我国辽西区域又发现了距今1.6亿年侏罗纪晚期的带茸毛恐龙——赫氏近鸟龙，它比始祖鸟早了1000多万年。
之后，在同一年代的地层中又连续发现多种带茸毛的恐龙。
从此，鸟类来源于兽脚类恐龙这一假说得到学界的遍及供认。
赫氏近鸟龙，迄今发现最早的带茸毛恐龙，给恐龙“变”鸟一锤定音 | 来自网络
添补演化空白，答复“幸存者”之问
不过，演化成鸟，不一定就能将血脉延续到今日。地质史上呈现过许多鸟类，它们都不是现生鸟类的先人。比方，6600万年前的那次大碰击，就让第一批进化的“树栖鸟”给恐龙做了陪葬。
在近几十年间，世界各地发现了很多白垩纪前期的鸟类化石。其间以我国辽西发现的距今1.3~1.2亿年前的热河生物群中的化石保存最为精巧，包含燕鸟、向阳鸟等今鸟类的基干类群。注：今鸟类，是指鸟类从早白垩世开端呈现的一个演化支系，包含一切新生代以及现生的鸟类。
可是最新的分子生物学对鸟类基因的剖析标明，这些前期的今鸟类并没有逃过白垩纪晚期的大灭绝，而是与非鸟类恐龙一同消失在历史长河中。
这只“奇特鸡”，成为迄今发现最早的现生鸟类化石，印证了分子生物学以为的现生鸟类来源于白垩纪晚期的成果。
6670万年前Asteriornis maastrichtensis在其生存环境中的艺术复原图 | 版权：Phillip Krzeminski
一同，它的发现也协助古生物学家答复了为何其他品种的鸟都跟着恐龙灭绝了，而现生的鸟类却得以逃脱升天的问题。
古生物学家们以为，现生鸟类的先人的某些特征在灭绝事情中被证明是有利的，包含：相对较小的体型来约束总代谢需求，更前进的消化系统，较好的飞翔才能，地栖日子躲避了小行星碰击形成的大规模森林损坏（避免了失掉家乡而饿死），以及食用昆虫和种子的广泛食性。
尽管“奇特鸡”的大部分身体都不见了，但仅有的一块腿骨标明，它的腿很长。加上出土地址的沉积物证明，其时的环境是浅海，研讨人员估测它的腿部化石份额，以为它是一种小型滨鸟，巨细跟现代海鸥差不多，分量缺乏400克。海滨丰厚的食物资源和地栖日子，或许协助它们逃过了那次大碰击带来的灾祸。
应战鸟类南半球来源说
“奇特鸡”的发现，还打破了人们原以为的“现代鸟类来源于南半球”的观念。
此前，因为最早的现生鸟类化石发现于南极洲邻近，古生物学家以为现代鸟类来源于南半球。而“奇特鸡”的发现地址是坐落北半球的比利时和荷兰边境邻近的一个石灰石采石场。它的发现，改变了长久以来学界以为的老观念。
该研讨的概况宣布在3月18日《天然》杂志。
