皇帝是封建时期的最高统治者，自带登峰造极的光环，具有王者风仪的威严。在享用无上威望的一起，皇帝也是普通人，离不开七情六欲，喜怒哀乐。自唐朝始，皇帝的生日逐步受到重视，成为皇帝日常日子中的小确幸。
魏晋之前，民间并不重视生日。据《礼记·内则》记载，周朝时，家中“子生，男人设弧于门左，女子设帨于门右。”也就是说生育男丁，家长会在门的左面悬弓，生育女孩则在门的右边挂佩巾。生日仅此而已，肯定没存在感。
南北朝时期，江南富庶人家逐步有了过生日的气氛。《颜氏家训·风操篇》说到了当时的生日party。男孩一周岁时，先要举行“试儿”典礼，这是类似于“抓周”的活动，然后“亲表集合，致宴享焉”，此刻过生日已初具雏形。
古代的帝王是怎么过“生日”的呢？
过生日这种风俗自下而上逐步影响到了皇室。仁寿三年（公元603年），隋文帝杨坚公布诏令：“六月十三日，是朕生日，宜令国内为武元皇帝、元明皇后断屠。”意思是说在隋文帝生日那天，全国制止杀生，一天茹素，以此酬谢双亲的养育之恩。
唐初，唐太宗李世民将自己的生日定为“降诞节”，带有个人五颜六色的皇帝生日，升格为国家层面的重要节日，而且成为一种准则。有一年，唐太宗过生日，他对大舅子长孙无忌说：“今天是朕生日，俗云‘生日可喜乐’，以吾之情翻感思！”说完悲喜交集，潸然泪下。
唐太宗是个怀旧之人，对出生地庆善宫有着特别的爱情。他先后在贞观六年（632年）九月和贞观十六年（642年）十一月，两次来到庆善宫，留下《幸武功庆善宫》和《重幸武功》两首诗，表达了对出生地的思念。尽管没有说到降诞，不过看得出他对生日十分重视。
继唐太宗之后，唐玄宗李隆基再次扩展了寿诞的影响力。开元十七年（公元729年）八月初五，唐玄宗在花萼楼举行生日宴会，“百僚表请以每年八月五日为千秋节，王公以下献金镜及承露囊。”
唐玄宗举行宴会的花萼楼，坐落兴庆宫内，是唐朝国家级交际和餐饮的中心。是唐玄宗和杨贵妃的首要娱乐场所，有“全国第一名楼”的美誉。右丞相薛曜、左丞相张说等人上奏，取“千秋万代”之意，恳求将八月初五定为“千秋节”，以此为皇帝祝寿。
唐玄宗很喜欢这个提议，“著之甲令，布于全国。”诏令规则每年八月初五为千秋节，“全国诸州咸令宴乐，度假三日”，至此，皇帝的生日成为全国性的节日，朝野放假三天，举国同庆。可以说千秋节的呈现，打破了传统，成为封建帝制中的“国庆节”。
千秋节期间，“当时，金吾及四军战士陈仗而立；太常设乐；教坊大陈山车、旱船、走索、丸剑、杂技、角抵、百戏，又引上百匹大象、犀牛、舞马隆饰进场为戏。”全国上下以各种形式表达对千秋节的敬意。
唐教坊为了贺寿，专门创造了乐曲《千秋乐》。唐朝诗人张祜写有《千秋乐》，诗云：“八月平常花萼楼，万方同乐奏千秋。倾城人看长竿出，一伎初成赵解愁。”通读全诗，有感同身受其境之感。晚唐时期，《千秋乐》成为了曲子词的词调之一。苏轼、秦观、黄庭坚、范成大等人均有《千秋乐》传世。
受唐朝影响，宋朝皇帝生日成为一项重要的礼仪准则。皇帝生日有“长新年”、“乾明节”、“寿宁节”、“承天节”、“乾元节”等不同的叫法，本质上依然是给皇帝过生日。每当这天，普天同庆，热烈非凡，局面盛大。
与唐朝不同的是，宋朝皇帝对大臣生日相同重视。大臣在生日那天要摆宴庆祝，当事人还要当众吃面，祝福长命。皇帝还会在群臣生日给予米、酒、肉食等各种恩赐。大中祥符五年（公元1012年），宰相王旦寿诞，宋真宗诏赐“羊三十口，酒五十壶，米面各二十斛，会诸师供帐京府，具衙前乐，许宴其亲朋。”
在此基础上，皇帝还会派专人到大臣府宅宣读文诰、宣赐礼物，构成具有宋朝特征的口宣准则。欧阳修、王安石等人留下很多的《内制口宣》文，文豪苏轼在四年内，曾代皇帝为十二位朝廷重臣起草贺寿诏书。口宣准则体现了宋朝皇帝对朝廷重臣的隆宠。
华夏寿诞的传统，对少数民族也产生了影响。在金朝时，“诏以生辰为天寿节。”另据《元史》记载：“遇八月帝生日，号曰天寿圣节。”少数民族皇帝的生日，在局面和热烈程度一点点不比华夏差。元朝群臣乃至以“上亿万岁寿”作为贺词，这么虚浮的体现，可谓表情包级的。
与其他皇帝过生日歌舞升平不同，明英宗朱祁镇的生日过得极为特别。正统十四年（公元1449年）八月，朱祁镇在宦官王振的鼓动下，御驾亲征，在土木堡遭受蒙古瓦剌部突击，兵败被俘。瓦剌给予朱祁镇优惠的优遇。
11月21日，恰逢朱祁镇的生日，瓦剌为他杀了一匹马，世人宴饮，歌舞不停。瓦剌忧虑朱祁镇住不惯蒙古包，特意为制作了帐房。由对手为自己过生日，真实不可思议，这在前史上也绝无仅有的。“人见人爱，花见花开”并不是空穴来风。
清朝皇帝的生日称为“万寿节”，取“万寿无疆”之意。万寿节之前，百官环绕福、寿、吉利等主题，预备寿礼，包含玉石、木雕、瓷器、珠宝、黄金饰品等工艺品。万寿节当天，百官进献寿礼，在紫禁城为皇帝贺寿。
贺寿活动完毕，皇帝请客百官。寿宴有二十道热菜、二十道冷菜、汤四道、小菜四道、鲜果四道、瓜果蜜饯二十八道、各色点心面食二十九道，合计一百零九品。菜肴包含猪、鹿、羊、鸡、鸭、鱼等肉食，辅以蘑菇、燕窝、木耳等山珍。寿宴午时铺排、未时开端，申时完毕，历时四小时。
光绪二十年（公元1894年），清末实践操控人慈禧太后六十生日。礼亲王作为庆典总办，方案花费三千万两白银为慈禧祝寿。除了紫禁城和颐和园打扮一新之外，还方案将西华门至颐和园几十里的道路上，建立经坛、戏台、彩殿、牌楼，安排僧道颂经，戏班演戏，烘托气氛。
当年7月，中日甲午海战迸发，北洋水师全军覆没。战役的失利导致慈禧面子尽失，情绪低落。9月25日，她命令撤销颐和园的庆典和沿路庆祝活动。11月7日，慈禧的寿宴在宁寿宫草草举行，黯然收场。
文：计白当黑
参考资料：《元史》《礼记·内则》《新唐书》
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