古时候，有个叫含香的女子，长得很美丽。她近邻有个穷墨客叫朱进步，爸爸妈妈早亡，靠着十几亩薄田租给田户播种，来保持生计。含香和朱进步从小两小无猜，互相都有心意。朱进步托人向含香的爸爸妈妈提亲，无法她的爸爸妈妈厌弃朱家太穷，没有同意婚事。
后来，有个叫大熊的人，拿出八十两银子的聘礼，托付媒婆上门提亲。含香的爸爸妈妈贪心这八十两银子，容许了这门婚事。大熊长得五大三粗，丑恶无比，活脱脱便是黑熊转世，故此人称大熊，真名反倒被人们忘记了。
大熊的家境归于中等水平，日子温饱有余，他对含香欠好也不坏。空闲之时，大熊偶然也出去呼朋唤友，寻欢作乐焚膏继晷。含香性情温顺，关于大熊的所作所为，从不干预。两人成婚三年多了，却没有生育，大熊对含香逐渐有了怨言。
这一年，遽然闹起了匪患，处处烧杀抢掠，老百姓只得拖儿带女，北上避祸。大熊带着爸爸妈妈和含香，也加入了避祸的队伍。也是恰巧，半路上遇见朱进步，结伴同行。
含香询问起爸爸妈妈的状况，朱进步讲，她的爸爸妈妈跟着她的哥哥一同避祸，早走了三四天，应该现已过了长江，含香这才放下心来。
遽然有一天，路上遇见剿匪的官兵，骑着快马横行无忌，驱逐避祸的老百姓让开大路，不要阻止粮草的运转。紊乱之下，大熊的爸爸妈妈走散了，朱进步也不知道去了哪里？只要大熊和含香两人在一同。他们站在原地打听了三天，眼看避祸的人越来越少，却一向没有打听到爸爸妈妈的音讯，只得持续北上。
这一天，总算到了江边，两人租借了一只小舟渡江。半夜里，含香在船舱里歇息，大熊坐在船头和船主唠嗑。船主大力夸奖含香长得美丽，仰慕大熊好福气。大熊闷声闷气地说：“美丽有啥用？光吃粮食不下蛋！并且还花心。”
含香和朱进步说话时，那种端倪含情的姿态，让大熊妒火中烧，他心里记恨着，故此责怪含香花心。
俗话说，说话听声，锣鼓听音。船主听出了大熊对含香的情绪，说道：“你已然心有不满，不如卖给我做老婆，一百两银子怎么样？”
大熊说：“我最初聘礼就拿出来八十两，又养了三年多，不能做赔本的生意，少了二百两银子免谈。”
船主大喜，说道：“二百两就二百两，成交。”这人专门将过往客商丢进江里，掠夺他们的金钱，手里积累了不少钱。要不是大熊太健壮，他早就将大熊推入江水里了。他当即拿出二百两银子，交给大熊。
大熊将银子收进包袱里，把含香喊醒，说要把她卖给船主当老婆。含香大哭，凹凸不同意，喝骂大熊无情。大熊抱怨说：“你不能怪我无情，谁叫你不能生育？我要另娶一个会生育的老婆。再说了，你跟着我避祸，挨饿受冻，不如跟着船老大安稳。”
含香推开大熊，跑到船尾要跳江，被大熊拦住，恶狠狠地说：“你要是跳江了，我得不到二百两银子，回家找你的爸爸妈妈要！”
含香知道大熊是个无赖，说得出做得出，当即乖乖地坐回船舱里，低声哭泣。船到了岸，大熊拎着包袱，拂袖而去。
船主笑着对含香说：“我知道你心里难过，也不强求你，等你想通了，咱们再成亲。”船主是想和她做持久夫妻，故此对她很宽恕，可是对她看守得很紧，忧虑她跑掉了。
就这样过了几天，含香想通了，她一个弱女子，就像一朵蒲公英相同，飘到哪里，就只能在哪里安家落户。船主对她是诚心的，不如就嫁给他做老婆吧，活着才是最重要的。
含香对船主讲了她的主意，船主大喜，当晚做了一顿丰富的晚餐，高高兴兴地喝起酒来。喝完酒，拾掇好餐具，含香铺好被褥。船主醉醺醺地说：“我先到船头小解。”
含香遽然听见落水的响声，匆促掀开帘子观看，只见一轮明月下，船主在江水里挣扎，很快就消失在飞跃的江水里。本来船主喝醉了，失足落入水中。
还没有成亲就守寡，含香仰天苦笑。她在船上查找，在暗格里发现银子，不少于五千两。她不知道家园和平没有，只得先在船上住着。半个月后，她在岸上发现一个饿晕的小乞丐，十四五岁的年岁，把他救醒，认做干儿子，收留了他，母子二人摆渡为生。
转瞬两年曩昔。这一天，含香遽然看见对面的船上，站在船头的墨客很像朱进步，墨客也在看着她。待到接近，果然是他！本来，朱进步走水路进京赶考。
两人彼此诉说着遭受。朱进步带着大熊的爸爸妈妈避祸，后来家园和平后，他带着大熊的爸爸妈妈回到家园，路上探听到大熊惨死在乱兵的刀下。大熊的爸爸妈妈感念朱进步的好意，认了他做干儿子，让他承继家产。含香的爸爸妈妈和哥哥都回家了，全部安好。
两人大难后重逢，彼此唏嘘不已。所以，朱进步带着含香母子赶考。皇榜放下来后，朱进步高中进士。他让含香的干儿子带着那五千两银子，回去赡养大熊的爸爸妈妈，自己则带着含香到差。朱进步故意进步，后来官至三品，含香也被封为诰命夫人。
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